スポーツには物語がある。「演じる種目」であるフィギュアスケートは、とりわけストーリー性が色濃い。ジャンプ、ステップに選手が長い時間をかけて磨いてきた技術や思いが凝縮される。１０日に行われた男子のフリー演技は、北京五輪に向けたそれぞれの物語の完結編だった。
ネーサン・チェン（米国）は完全優勝で４年前の平昌五輪の雪辱を果たした。初出場の鍵山優真が銀、宇野昌磨は前回の銀に続く銅メダルを獲得した。羽生結弦は果敢にクワッドアクセル（４回転半ジャンプ）に挑んだが失敗し、３連覇はならず４位に敗れた。
▽チェン、雪辱果たす完全優勝
チェンには、４年前のような不安定さは全くなかった。平昌ではショートプラグラム（ＳＰ）で、直前に記録した羽生の高得点に重圧を感じたのか、ことごとくジャンプを失敗して大きく出遅れ、メダルにも届かなかった。「僕の人生で最もひどい経験だった。その後、考え直した。五輪は素晴らしい大会なのだから、もっと楽しむべきだとね」
５種類の４回転ジャンプをすべてものにし、平昌後の世界選手権で３連覇。今大会もＳＰで世界最高得点を挙げて大きくリードした。最大のライバル羽生が出遅れたことで、フリー演技でのプレッシャーも緩和された。冒頭からコンビネーションも交えて高得点を稼ぐ４回転をつぎつぎと着氷。７度のジャンプ要素のうち５度に４回転を組み込む圧巻の演技で、滑り終えた時点で金メダルを確信した。
中国は１９８８年に米国に移住した両親の祖国。第二の故郷でもある北京のリンクは「ネーサン劇場」と化した。２位に２２点以上の大差をつける圧勝だった。
▽鍵山親子の夢、結実
１８歳の鍵山は、父の正和コーチとの二人三脚で親子の夢だった「五輪メダル」にたどりついた。
正和さんは９２年アルベールビル、９４年リレハンメル五輪に日本のエースとして出場した。両大会ともトリプルアクセル（３回転半ジャンプ）に失敗して１３位、１２位に終わった。大舞台で犯したジャンプのミスを、息子には繰り返させたくなかった。鍵山には「一本のジャンプを習熟するまでは、新しいジャンプを跳ばせなかった」という。
その父親の方針にしっかりとこたえて、鍵山はジャンプの質を磨いた。フリーでは４回転ループのみ出来栄え点（ＧＯＥ）がマイナス評価だったが、残る４回転３本を含む６本のジャンプはすべてＧＯＥで加点を得た。日本選手の最高位を「父と一緒に頑張ってきた。数年間のすべてが詰まったメダル」と喜んだ。
▽銅の宇野、今後もトップ目指す
宇野は「トップを目指した結果」の銅メダルだった。「僕は２番から４、５番手の選手だったのです」とこれまでのスケート人生を振り返ったことがある。「２番になった時でも、上には羽生さんがいたり、ネーサン（チェン）がいた」
１７年世界選手権と平昌五輪は羽生に次ぐ２位、１８年世界選手権はチェンに次ぐ２位だった。真のトップを目指すために今大会では４回転４種類を計５本組み込んだ。すべてに成功すればチェンにも肉薄できる構成だったが、サルコーやフリップがミスとなり得点を伸ばせなかった。
それでも宇野は前を向いていた。「この構成、この練習を続けていけばもっとレベルが上がって、今のネーサン（チェン）のような位置で戦うことも可能じゃないかと思う」。頂点を目指す意欲は失っていなかった。
▽羽生「全部、出し切った」
ＳＰでの８位スタートで、３連覇が厳しくなっていた羽生は、史上初の４回転半ジャンプ成功にかけた。前向きに踏み切ったうえで、通常の４回転より半回転多いこの難ジャンプを攻略するには、素早い回転速度とジャンプの高さが必要となる。公式練習や演技前の６分間練習でも失敗が続いていたが、それでも羽生は大技に挑んだ。
全日本選手権でのような両足ではなく、きちんと片足で着氷したかに見えたが転倒。公式記録では回転不足とも評価された。緊張の糸が切れたのか、続く４回転サルコーでも転倒し逆転メダルが遠のいた。
圧倒的な存在感でこの１０年近く世界のフィギュア界をけん引してきた絶対王者だった。チェンでさえ「羽生はこれまでも、今後もずっとフィギュア界の憧れの存在であり続ける」とリスペクトしている。無難にまとめれば、金は困難でもメダルには手が届きそうだった。それでも、リスクの高い４回転半に挑戦することが、第一人者の誇りでもあった。
「全部出し切ったというのが正直な気持ち。報われない努力だったかもしれないが、これ以上ないくらいに頑張った」。ちょっと涙ぐみそうになりながら、羽生らしい悪びれない言葉が続いた。氷上での羽生の物語に続編はあるのだろうか？（共同通信・荻田則夫）
